お七夜、お食い初め、初節句など、子どもの成長を祝う節目ごとに、お祝い膳にかかせないお赤飯。おばあちゃん手作りのお赤飯でお祝いしたというお家もあることでしょう。今後もお誕生日をはじめ、七五三、入園・入学など、お祝い事は多いもの。本格的にもち米を蒸して作るのはちょっとむずかしいけれど、普段食べているお米を混ぜて炊飯器で炊く作り方は、意外に簡単です。お友達にプレゼントしても喜ばれるので、次のお祝い時までに作り方をマスターしてはいかがでしょう。今回は、お赤飯にまつわるミニ知識＆簡単なお赤飯の作り方をご紹介します。

　古代より日本では、神様をまつる儀式のお供え物にお赤飯が用意されていました。ただ、もち米と小豆で作る今のお赤飯とは違い、現代では古代米と呼ばれている赤米が用いられていました。

平安時代には、お赤飯の原型とも言える小豆粥が食べられていたようで、紀貫之の「土佐日記」にも登場。日本最古の料理本とも言われる鎌倉時代の「厨事類記」によると、当時の宮中行事の席で、今のようなお赤飯が食べられていたことがわかります。

　大陸文化が伝わった日本でも、赤い色には魔除け、厄払いの力があると信じられており、本来、お赤飯は、お葬式といった凶事で食べられていました。それが、今のように慶事で食べられるようになったのは江戸時代の後期あたりから。天然痘が大流行した江戸時代には、病気回復を願って魔除けに赤飯を食べ、さらに快気祝いで厄払いとしても食べたとのこと。このことから、お祝いの席で食べるようになったという説があります。また、凶を吉に転じさせる縁起直しの意味合いで食べるようになったという説もあります。

　お赤飯にかかせない小豆は、その昔、薬のように扱われていた時代がありました。ビタミンB1、B2を多量に含む小豆は、脚気予防によいとされていましたし、サポニンという成分の効用で咳を鎮めて痰を切る効用もあると知られていました。ちなみに、むくみや二日酔い、便秘にも効くそうですよ。
　 また、お赤飯につきものの南天の葉。「難を転じる」の意味で添えられるそうですが、実はこの南天の葉には、腐敗防止や解毒作用があるそう。単なる縁起かつぎや飾りものではなく、赤飯を腐りにくくする役目を担っていたのですね。

＜炊飯器でつくるお赤飯＞
１．米1/2カップともち米２と1/2カップを合わせてとぎ、
　　 ざるにあげておきます。

２．鍋にたっぷりの水と、サッと洗った小豆1/2カップを入れ、
　　 しばらく置いておきます。（30分程度）

３．２を火にかけ、煮立ったらゆで汁を一度捨て再び水を加えて、
　　 指に力を入れるとつぶせるぐらいになるまで小豆を煮ます。
　　 （柔らかくゆですぎないのがポイント）

４．３の小豆をざるにあげて冷まし、ゆで汁に１の米を入れて１時間
　　 ぐらいつけ、その後、米をざるにあげます。
　　 （このときゆで汁は捨てないこと）

５．炊飯器の釜に、４の小豆と米、ゆで汁３カップ、塩小さじ１、
　　 砂糖少々を入れて炊飯します。

６．炊きあがったら、15分ほど蒸らし、器に盛ってからごま塩適量
　　 をふりかけます。