UVというのは、紫外線（Ultraviolet Radiation）の略。太陽光線の一部で、人間の目には見えない光線です。

太陽の光は、普通人間の目には白い光として認識されますが、プリズムを通して波長で分離してみると赤・橙（だいだい）・黄・緑・青・紫の各色の光に分かれます。人間の目に見えるのはそこまでですが、赤の外側には赤外線が、紫の外側には紫外線があります（ちなみに動物や昆虫の中には紫外線が見える種類もいて、例えばモンシロチョウは紫外線によってオスとメスを区別しているそうです）。

“Ultra”は「〜を超えた」という意味。紫外線は紫色の光線よりさらに外側にある（波長が短い）光線なので、“Ultraviolet”と言われているのです。さらに紫外線には、A、B、C の3種類があります。

UVのA、B、Cには波長の違いがあり、波長の長い方からUVA、UVB、UVCに分けられています。このうち最も波長が短いUVCは最も強力な紫外線ですが、地球を取り巻いているオゾン層で吸収されるため、地表には届きません。UVBも一部はオゾン層で吸収され、地表には一部が到達します。UVAは大量に届きます。

つまり、地表に届いて人間に影響を与える紫外線は、UVAとUVBということになります。UVBは主に皮膚の表面に強い作用を及ぼし、UVAは皮膚の奥まで入り込みます。

確かに日本では、6月から8月頃に最も紫外線が強くなります。しかし、紫外線量が上昇し始めるのは春先から。そして、秋口まではそれなりの量の紫外線が降り注ぎます。4月から9月の間に、1年間の約70〜80%の紫外線を浴びると考えられています。日差しが強烈な夏は紫外線を警戒しても、春や秋は紫外線のことを忘れ、お肌を無防備に紫外線にさらしがち。ですが、夏だけでなく春や秋も紫外線対策が必要なのです。

なお、1日の中では、午前10時から午後2時頃までが最も紫外線が強くなる時間帯です。1日に降り注ぐ紫外線の約70%は、この時間帯に集中しています。

曇っていると、紫外線の危険がないように思えますが、薄曇りの時は快晴の時の80%以上の紫外線が到達するとされています。日光が差さないような曇りの日でも約60%、雨の日でも約30%の紫外線が地表に到達しています。晴れていなくても、相当な量の紫外線が降り注いでいるということですね。

紫外線の影響でまず挙げられるのは、日焼けです。日焼けには、「サンバーン（Sunburn）」と「サンタン（Suntan）」の2種類があります。サンバーンは、紫外線に当たった数時間後から皮膚が赤くなり、ひどい場合は水ぶくれができます。サンタンは、赤い日焼けが消えた数日後にメラニン色素が増加して皮膚が浅黒く変色します。いずれも、紫外線によるやけどです。

紫外線は、皮膚の老化も助長します。これを「光老化」と言い、長年にわたって紫外線を浴びた結果として、後年、しみ（色素斑）、しわが現れます。また、皮膚細胞のDNAを傷つけて将来の皮膚がんの原因になったり、眼球の水晶体が濁って視力が低下する白内障のリスクを高めたりします。

紫外線には殺菌作用がありますし、人工の紫外線は皮膚病の治療に使われることもあります。また、ビタミンDを合成する働きがあり、カルシウムの吸収を助け、骨や歯の発育を助ける効果もあります。そのため、かつては赤ちゃんに日光浴が勧められていました。しかし、栄養状態が改善された現在の日本では、食事から十分な量のビタミンDを摂取することができますから、あえて赤ちゃんを紫外線にさらす必要はなくなっています。今はむしろ悪い影響の方が大きいと考えられています。