私たちが舌で感じる味は、「甘み」「うまみ」「塩味」「酸味」「苦み」の 5つに分類されます。このうち、「甘み」「うまみ」「塩味」は人間が生きるために必要なものであるため、おいしく感じられます。

一方、「酸味」は腐敗のサイン、「苦み」は毒のサインとされ、本能的に恐怖や危険を感じやすい味です。緑の野菜にはこの「苦み」が多く含まれているため、子どもが本能的に嫌がる味になっています。大人からみると好き嫌いや偏食は、子どもにとっては生存のために備わった本能的なリスク回避の大切な仕組みなのです。

野菜は繊維が多く、乳歯が生えそろう3才頃までは子どもにとっては食べにくく、のどに詰まらせやすい食材です。特に繊維質の多い葉物野菜や硬い根菜は、噛むだけで疲れてしまうことも。また、独特の食感や固さが口の中で不快に感じられ、それが野菜嫌いの原因になることもあります。

子どもは本能的に、命の危険を感じて、苦味や酸味を避けようとします。しかし、共食を通じて、野菜や果物などの安全な食べ物があることを学ぶことができます。
家族と一緒に食卓を囲むことで、大人が苦味のある野菜をおいしそうに食べたり、甘酸っぱい果物を「おいしい」と言いながら食べたりする姿を見て、「自分も食べてみようかな」という気持ちが芽生えます。はじめは口から出してしまっても、少しずつ食べられるようになり、食べ続けることで好きになる習性が人間にはあります。そのため、成長とともに食べられるようになることが多いのです。

共食は、子どもの食の幅を広げる重要な機会です。子どもを一人で食事させるのではなく、家族や友達と一緒に食べることで、さまざまな食品にチャレンジする機会が増え、好き嫌いが解消されやすくなります。

大きな野菜や形がゴツゴツしていると、「食べにくそう」と感じることがあります。小さく切り、形を整えることで、子どもが「これなら食べられそう」と思いやすくなります。また、固い野菜や繊維が多い野菜は噛むのが難しく、食べづらいと感じることも。茹でる、蒸す、ペースト状にするなどで柔らかくすると負担が減り、食べやすくなります。

細かく刻んだりすりおろしたりして豆腐ハンバーグや野菜あんかけ丼の具に混ぜたり、ほうれん草や小松菜をくだものと一緒にミキサーにかけてスムージーにしたりすると、野菜の味が和らぎます。また、かつお節、しらす干し、桜エビ、ツナなど、うまみ成分の豊富な食材と組み合わせることで、野菜の味わいが深まり、子どもも自然と食べやすくなります。

また、少量で必要な野菜を手軽に摂取できる食品を活用するのもおすすめです。たとえば、野菜を凝縮した野菜ソース『ぎゅぎゅっと野菜』は大さじ１杯程度で赤ちゃん（離乳後期～）に与えたい野菜１食分（20～30g）を摂取できます。離乳完了期や幼児期になってもヨーグルトにかけたりスープに加えたりパンに添えたりとアレンジがしやすく、野菜や果物の自然な甘みで不足しがちな野菜の補給にも役立ちます。

『ぎゅぎゅっと野菜』は、子どもが苦手な苦味を抑え、野菜本来のおいしさを引き出した、お子さんにも食べやすい味わいになっています。さらに生後9か月頃（離乳後期～完了期）はまだ奥歯が生えてそろっていないため、繊維の多い野菜は食べにくく、飲み込みにくいものです。そのため、なめらかで、赤ちゃんでも安心して食べられるよう工夫されています。

食べさせたいものを一度に食卓に並べてしまうと、子どもは好きなものだけを先に食べてお腹いっぱいになり、苦手なものは「食べなくてもいいや」と感じてしまうことがあります。食事を提供するときには、フルコース料理のように、まず食べさせたい料理を一品ずつ順番に出す工夫をしてみると効果的です。

ほめることで、野菜を食べた体験がポジティブに記憶されます。「野菜を食べるとうれしいことがある」というイメージが定着し、次回も前向きに食べようとする気持ちを育てます。また、褒められることで「できた！」という達成感を得ます。これが自信につながり、「また挑戦してみよう」という意欲を引き出します。

野菜に触れたり見たりする機会が増えると、「野菜は身近で親しみやすいもの」と感じるようになり、未知の食べ物への不安や抵抗感が和らぎます。特に絵本は、視覚や聴覚を刺激しながら、親子の触れ合いを深めることで、子どもが野菜に親しむのにとても効果的です。野菜をテーマにした絵本をぜひ活用してみましょう。