一見するとシンプルながら、その実、使い勝手がよく、機能性に優れた製品を「機能美あふれる」と形容します。これは文房具や家具などに使われることが多い表現ですが、ベビーグッズの分野においても、この言葉が見事に当てはまるものがありました。それはピジョンの母乳実感哺乳びんです。
そこで今回は、同社の哺乳びんに隠された機能性とデザインを掘り下げるため、つくばみらい市にあるピジョン中央研究所を訪問。同社の開発本部でフェローを務める斉藤 哲さんにインタビューを行いました。育児休暇を取得したパパや子煩悩な父親だけでなく、モノづくりやデザイン全般に興味がある方にとっても興味をそそられるお話です。
全部同じではない。様々な種類がある哺乳びん
赤ちゃんが誕生すると、多くの家庭が用意する哺乳びん。ドラッグストアやベビー用品店には多くの種類が並んでいますが、違いがわからず、「どれも同じでしょう？」と考えている方も多いのではないでしょうか。8年前に長女が誕生した筆者もその1人でしたが、 実は哺乳びんは赤ちゃんの月齢やメーカーによって大きく違うのです。例えば、ピジョンの哺乳びん「母乳実感」では、月齢に合わせてSS、S、M、L、LLと5つのサイズの乳首が用意されています。
「SSは0か月の赤ちゃんが使う新生児用です。このころの赤ちゃんは吸う力が弱くて、まだ上手に飲めません。なので、シリコーンはできる限り柔らかく、弱い力でも吸えるように作っています。その逆に、9か月以上の子が使うLLサイズでは、歯で噛んでも破れないように弾力性の強いシリコーンを採用しています。この5つの乳首はそれぞれ月齢に合わせて、最適な乳首になるように材料の配合から変えているのです」と斉藤さんは言います。
さらに、近年変わってきているのがボトルです。ボトルは素材としてガラスとプラスチックを用意。これも、月齢や使い勝手に合わせて様々なサイズのボトルが選べます。 例えば最近人気なのが、コロンとしたフォルムで可愛らしい「母乳実感 哺乳びん my Precious（マイプレシャス）」（写真下・左）。0か月からの赤ちゃんに合わせて80ｍｌサイズから用意されており、クマやハリネズミなどのボトルのかわいいイラストも評判です。
また、プラスチックの哺乳びんにはポリフェニルサルホン（PPSU）という耐熱性の高い、特殊なプラスチックを採用。プラスチックの哺乳びんは軽さで優れ、また割れにくいのがメリットですが、衛生面ではガラスのほうが優れていると思われています。しかし、母乳実感のプラスチック製哺乳びんはガラスと同等の方法で煮沸消毒できるなど、使い勝手も向上。このように、哺乳びんは機能的な進化とトレンドの変化が常に起きているのです。
その昔、哺乳びんの乳首は先端にミルクの穴があいているだけでよいと思われていたこともあったそう。しかし、ママと赤ちゃんのためにより良いものを作りたいと考えたピジョンでは、哺乳で大事なことは何かを徹底して分析しました。
そこで発⾒したのが「吸着」、「吸啜（きゅうてつ）」、「嚥下（えんげ）」の3つの法則。「吸着」はおっぱいをくわえるということ。「吸啜（きゅうてつ）」は⾆を動かして乳首を上顎に押しつけて⺟乳をしぼり出すような運動。そして、「嚥下（えんげ）」が飲み込むという運動です。どれか1つが欠けても、赤ちゃんは母乳を飲むことができません。これは現在では「哺乳三原則」として一般的になった考え方ですが、これを提唱したのも実はピジョン。そして哺乳のための3つの運動それぞれを極めるべく、開発されたのが母乳実感の乳首なのです。
穴の形状から柔らかさ、形、素材まで細部にこだわった乳首
では、母乳実感シリーズの乳首って何がすごいのでしょうか? 乳首は一見同じような形状に見えますが、赤ちゃんは月齢に応じて飲む量が変わってきます。また、舌や口のなかの動きにも変化があるため、乳首もそのような条件に合わせて形や弾力などを変えて作られているのです。
「まず、哺乳びんの乳首は赤ちゃんが飲みやすいことが一番です。そのためには一番吸着しやすいパクッとくわえやすい形、そして月齢に応じて舌の動きが変わりますので、それに合った硬さ、大きさ、そして最適な量が出ることが求められます」（斉藤さん）
違いとしてわかりやすいのが、ミルクが出る穴の形状です。 月齢の低い赤ちゃんが使う、SSサイズやSサイズの乳首ではミルクが適切量出やすいように丸い穴が開いています。それに対して、 M、L、LLサイズの乳首はY字形に切れ込みが入ったスリーカットになっています。これは、月齢が上がってくると赤ちゃんはくわえているだけで実際には飲まない「遊び飲み」をしたり、自分でボトルを持って飲んだり、振り回してしまったりするようになり、これらをされると丸い穴ではミルクがこぼれてしまうのですが、スリーカットなら、ちゃんと吸わないとミルクが出ないようになっているのです。
「たまに硬いのが好みの赤ちゃんもいるのですが、基本的に乳首は柔らかくしています。そのほうが、成長に応じて赤ちゃんの口が大きくなっても、乳首が柔らかければ、ある程度は使ってもらえますからね。 月齢が高い赤ちゃん向けのLサイズやLLサイズは、乳歯が生えてくることを想定して、シリコーンを硬めにしています。逆に月齢が低い赤ちゃん向けのSSサイズとSサイズでは、同じ丸⽳でも大きさが異なります。穴の大きさで一度に出る量を調整しているのです」（斉藤さん）
実はこの乳首の形にも秘密があります。赤ちゃんがおっぱいを飲むとき、母乳を「吸う」と表現しますが、これは実は正しくありません。哺乳のメカニズムを詳しく見てみると、赤ちゃんは舌で乳首を上あごの「口蓋」に押し付けて、戻しているのです。この戻す時の引く力によって乳首から⺟乳を「引き出す」仕組みなんですね。このため、口のなかで乳首が折れてしまっては、母乳は出にくくなってしまいます。その点、母乳実感の乳首は、柔らかくても赤ちゃんの口の中で折れにくくなっているので、赤ちゃんは安心して飲めるのです。
さらに、乳首のシリコーン素材にもこだわりが詰まっています。母乳実感は0か月の赤ちゃんでも使えるようにと、SSサイズの乳首から開発がスタート。他のサイズの乳首が通常2か月使えるのに対して、SSサイズは新生児期の最初の1か月間で使用することを主目的としています。しかも、赤ちゃんの吸う力がまだ弱いため、シリコーンにも特別な柔らかさが求められます。そこでピジョンでは、シリコーン素材の供給メーカーと協力して、各サイズ毎に適したシリコーンを独自の配合で開発。「シリコーンは柔らかくし過ぎると、簡単にちぎれてしまいます。耐久性を兼ね備えながら柔らかくするのが大変なのです。月齢に合わせて配合を変えることで、月齢の低い赤ちゃんには柔らかくて吸いやすい乳首を、月齢の高い赤ちゃんには遊び飲みや歯で噛んでも破損しにくい耐久性を、ほぼ同じ形状で実現しています」（斉藤さん）
エコーで赤ちゃんの口のなかの動きを徹底分析
では、母乳実感の乳首はどうやって生み出されているのでしょうか? ヒントはピジョン中央研究所のモニタールームにありました。ここには様々な月齢の赤ちゃんが毎年60人前後訪れ、同社の哺乳研究に協力。斉藤さんは、超音波で体内の動きを見る医療器具のエコーを使い、小型の計測部を赤ちゃんのアゴ下に当てることで、舌や口のなかの動きを観察したり、仮説を検証したりしています。
「エコーを使うと、口のなかで舌がどのように動いているのが分かります。 硬い乳首や柔らかい乳首を試してもらったり、乳首の先の幅を少し広げたり狭めたりして、舌の動きの邪魔をしないかどうか調査。また、モニタールームには来てもらわず、乳首を送ってアンケートを返してもらうようなテストでは数百人ほどのママやパパたちに協力していただいています」
実は母乳実感のSSサイズの乳首とは別に、病院専用に展開している「弱吸啜乳首」（写真上）というものも一緒に開発されていました。弱吸啜用乳首は、早期産児／低出生体重児のための、ボトルも専用のガラス製で直接乳首をつける「直付け」と呼ばれるタイプのものです。耳たぶのような柔らかさで、厚みもあるのですが、生産するのは乳首のなかで最も難しいそうです。でも、だからこそ感慨もひとしお。「１kgに満たない赤ちゃんが、この乳首を使い、そして自身の力で、ママがさく乳した母乳を飲む場面は感動した」と斉藤さんは言います。著者もこれまで様々な家電製品の開発現場をのぞいてきましたが、製品の検証に医療機器が用いられているのを見たのはこれが初めて。赤ちゃんのためのモノづくりがいかに難しいかを物語っていると感じました。
小さな赤ちゃんから、3000gを超える赤ちゃんでは、求める物も変わっていきます。しかし、ピジョンではすべての赤ちゃんに対応できるように様々なサイズの乳首を用意。それは、長年の研究の蓄積によって作り出されているのです。
ママのおっぱいにもっと近づけたい!
哺乳びんはどこまでママのおっぱいに近づけるのでしょうか? 斉藤さんは、「究極の目標として、赤ちゃんが口にふくんで飲み始めた時にママのおっぱいと同じ感触が得られるような哺乳びんを作ることを考えています。ママのおっぱいに見た目を似せたものをつくるのではなく、口に含んで飲み始めた時に同じ感触を再現できるようにするには、まだまだ年月が必要です」と言います。
理論的には、ママの皮膚細胞から哺乳びんの乳首を作ることは可能でしょう。しかし実際には、それはまだ先の話。現在はできる限り本当の乳首に近い哺乳びんの乳首を作り出している段階です。 そうなると、母乳実感哺乳びんの乳首の形はさぞ本当の乳首と似ているのだろうと思い込んでしまいますが、実はそうではありません。そして、そこにこそピジョンが考える機能美があるのです。
赤ちゃんは乳首を上顎の溝にはめて舌で押して飲みます。ピジョンは、この溝に赤ちゃんの舌がうまくはまるように素材や機能、設計を工夫。「母乳実感の乳首はママたちの乳首をトレースして平均値を取ったわけではありません。乳首の見た目を再現したわけではなく、口のなかでどう変化するか、そして赤ちゃんが飲みやすいかどうかを追求した結果、いまの形になったのです」と話す斉藤さん。「ママの乳首を目指しているけれど、ママを超えてはいけないし超えられない。ママの授乳の再現が目標です」
生まれたばかりの赤ちゃんは飲むのが上手ではありません。また、ママのなかにも様々な事情のために直接おっぱいから授乳できない方がいます。そんな場合に母乳実感の哺乳びんがあれば、どんな赤ちゃんもお腹いっぱいさく乳したママの母乳やミルクを飲むことができます。
哺乳びんは、不満があっても説明できない、泣くしかできない赤ちゃんのためのプロダクト。だからこそ、徹底して機能を追求して考え尽くされた形状となっているのです。この点で母乳実感に勝る哺乳びんは、多分どこにもないでしょう。
